Bioplastique: qu’est-ce que c’est? Quels sont ses avantages et ses inconvénients?

Ce terme désigne une substance plastique composée- en tout ou en partie – de biomasse organique au lieu de molécules traditionnelles dérivant du pétrole. La propriété biodégradable inhérente à certains de ces matériaux est l’un de leurs plus grands avantages. Cependant, il est particulièrement facile de confondre les différents termes utilisés sur le sujet; bien qu’ils soient très similaires, en fait, de nombreux mots concernant les bioplastiques ne sont pas interchangeables. Voyons quelques exemples.

Que signifie «bio» – plastiques? Il s’agit d’un terme assez large qui est utilisé en référence à un composé formé, en partie ou en totalité, par des molécules de nature végétale. L’amidon et la cellulose, souvent dérivés du maïs et de la canne à sucre, sont parmi les matières premières renouvelables les plus utilisées pour la production de bioplastiques. Cependant, les plastiques bio, bien que différents des polymères à base de pétrole les plus courants.

Que signifie « plastique  biodégradable»? La composition d’une matière plastique (à base de pétrole ou de biomasse) n’affecte pas sa qualité biodégradable. En fait, la biodégradation est un processus dans lequel des microbes, des champignons et d’autres micro-organismes décomposent un matériau donné par des processus enzymatiques complexes. Techniquement, tous les matériaux sont donc biodégradables, mais pour des raisons évidentes et pratiques, seuls ceux qui se dégradent en un laps de temps relativement court (généralement des semaines ou des mois) sont définis comme tels. 

Comme déjà mentionné au point précédent, tous les bioplastiques ne sont pas considérés comme biodégradables: ceux qui ne se décomposent pas en quelques semaines ou quelques mois sont en fait définis comme «durables». Il existe des polymères plastiques à base de pétrole qui, dans des conditions optimales, se décomposent plus rapidement que leurs homologues à base de biomasse organique.

Que signifient «plastiques compostables»? Un polymère plastique est défini comme compostable s’il est capable de subir une décomposition biologique dans un site de compostage approprié. De plus, pour posséder cette qualité, à la fin du processus le plastique ne peut pas être distingué visuellement et doit nécessairement se transformer en dioxyde de carbone, en eau, en composés inorganiques ou en biomasse. 

L’aspect le plus important qui définit un type de plastique comme «compostable» est l’incapacité de libérer des résidus toxiques lors de sa décomposition; ce dernier doit avoir lieu au même rythme que les matières compostables les plus connues (par exemple la cellulose). Le compostage de certains plastiques peut également se faire dans les jardins potagers, tandis que celui d’autres nécessite des processus plus complexes dans des sites spécifiques, où les températures sont plus élevées.

Comme indiqué précédemment, le maïs et la canne à sucre sont deux matières premières fréquemment utilisées pour la production de bioplastiques. Néanmoins, il existe de nombreuses autres options parmi lesquelles choisir.  

Dans quels domaines le bioplastique est-il utilisé?

Ce matériau particulier existe depuis plus de cent ans. L’huile de maïs et de soja était deux éléments utilisés dans la fabrication de certaines pièces de voitures Ford. Plus récemment, de nombreux produits du quotidien sont composés de bioplastique, tels que des contenants alimentaires, bouchon bouteille , des sacs à provisions, des ustensiles biodégradables et bien d’autres. 

Les polymères plastiques « bio» peuvent également être utilisés dans des applications de qualité technique, comme dans les boîtiers d’accessoires électriques et électroniques. En bref, ces matériaux ont fait leur chemin dans de nombreux secteurs industriels, de l’automobile à l’électronique, de l’agriculture au textile.

Quels sont les avantages du bioplastique?

Le plus grand avantage d’une industrie des bioplastiques florissantes est certainement un impact écologique moindre et, par conséquent, un écosystème moins pollué.

Théoriquement, le problème des îles en plastique dans les océans pourrait être partiellement résolu grâce à l’utilisation de bioplastiques. Mais, comme cela a été précisé dans les paragraphes précédents, tous ne se dégradent pas en un laps de temps limité; il est réaliste de dire que certains d’entre eux se décomposent après des décennies, voire des siècles, surtout s’ils ne sont pas correctement différenciés.

Le bioplastique gagne en popularité, car il ne possède pas de bisphénol A ou, comme on l’appelle communément, de BPA. Le BPA est souvent utilisé pour fabriquer des articles en plastique, en particulier ceux qui nécessitent une certaine rigidité. Bien que pas encore prouvé scientifiquement, il semble que cette substance ait des effets secondaires sur la santé humaine  et en particulier sur notre équilibre hormonal. 

Début 2018, l’EFSA (l’Autorité européenne de sécurité des aliments) a abaissé le seuil de BPA autorisé dans les emballages alimentaires de plus de 10 fois et a totalement interdit son utilisation pour produire des récipients alimentaires confidentiels. 

Aux enfants et aux bébés. À cet égard, les bioplastiques constituent donc une alternative valable aux plastiques traditionnels. En fonction des différents matériaux, le processus de fabrication de certains bioplastiques produit des niveaux de gaz à effet de serre inférieurs à ceux des plastiques à base de pétrole. Par exemple, l’acide polylactique (ou PLA) est un polyester thermoplastique qui peut être obtenu à partir de machines existantes, ce qui rend sa production économiquement avantageuse.

Quels sont ses inconvénients ?

Le premier inconvénient auquel beaucoup d’entre nous sont confrontés est la difficulté de distinguer quel plastique ou bioplastique est biodégradable ou recyclable. Pour cette raison, en fait, de nombreux bioplastiques sont mal différenciés. Un tri incorrect ou le manque d’endroits appropriés pour transporter ces déchets diminue fortement la valeur des avantages potentiels inhérents à ces matériaux. Un autre inconvénient concerne la culture de matières premières renouvelables et de la biomasse, qui risque d’affecter fortement l’emprunt carbone.